Light and darkness have wrestled in Europe

Today, November 11th, bishops from across the continent of Europe visited Verdun as pilgrims to mark the centenary of the outbreak of the First World War.  Two simple services of prayer were held at the Ossuaire de Douaumont and individual bishops laid votive lamps in the chapel of the Ossuaire where the bones of 130,000 unknown soldiers repose. In the Cathedral Notre-Dame in Verdun we celebrated Vespers for the Dead. Our visit marked for us a moment to take spiritual stock as we look back over a century when light and darkness have wrestled in Europe as at no other period in her long, eventful and often tragic past.

We remember the fallen and are still numbed by recollection of the scale of the human loss the conflict engendered: almost 1 million soldiers died in the Battle of Verdun. What strikes us again is the sheer folly of war and the pity of it all.  At the dawn of the 20th century the destinies of nations in Europe were intimately interlocked, World War I need not have happened.

We intercede for all the victims of war and armed conflict, military and civilian, and we pray for peace in our world.

We recall with gratitude the achievements of the European project and the way the vision of the founding fathers of the European Union and those they inspired down the years have contributed to peace and understanding among nations who so often resorted to armed conflict in the past, and still do in our days, as a way of resolving their differences.

We pray for the dead and for the salvation of their souls out of profound faith in the resurrection of Our Lord and Saviour Jesus Christ and in the promise of life eternal for each and every one of us beyond the horizon of our earthly journey.

As bishops, from local churches all over Europe, we are conscious that we come from countries in our continent, some of which a century ago and all too frequently even more recently had made war on one another.  We soberly recall how even churchmen stoked the fires of conflict and fuelled nationalist passion: it is a recollection tinged with regret and shame. But we also remember how stoically and persistently Pope Benedict XV advocated cessation of arms and promoted peace.

Our visit of pilgrimage to Verdun makes us, as bishops, more resolute in our commitment to assist Europe recover the gospel roots of its identity, to appreciate anew the values – many of them profoundly Christian – which bind her as a community, and to promote a future for all Europe’s citizens and for the wider world where peace and justice reign.

Inspired by the joy of the gospel message, our gathering closed in hope of a peaceful future for the whole of humanity.

Oggi, 11 novembre, vescovi da tutto il continente sono venuti a Verdun come pellegrini nel centenario dello scoppio della Prima guerra mondiale. Due semplici celebrazioni si sono svolte presso l’Ossario di Douaumont e i vescovi hanno acceso candele votive nella cappella dell’ossario dove sono sepolti i resti di 130.000 militi ignoti. Nella Cattedrale di Notre Dame di Verdun, abbiamo celebrato i vespri per i morti. Questa visita è stata per noi un’occasione per una pausa di riflessione spirituale, ripensando a quando, un secolo fa, la luce e le tenebre si sono scontrate in Europa, come non mai nel suo lungo passato, ricco di eventi e spesso tragico.

Ricordiamo i morti e coloro che sono ancora segnati dal ricordo delle innumerevoli perdite umane provocate dal conflitto: quasi un milione di soldati morirono nella battaglia di Verdun. Ancora una volta, siamo colpiti dalla follia pura della guerra e dalla sofferenza che provoca. Se all’inizio del XX secolo, i destini dei popoli in Europa fossero stati profondamente uniti, la Prima guerra mondiale non si sarebbe verificata.

Ricordiamo nella preghiera tutte le vittime della guerra e dei conflitti armati, militari e civili, e preghiamo per la pace nel nostro mondo.

Rivolgiamo un pensiero grato ai risultati del progetto europeo e al modo in cui la visione dei padri fondatori dell’Unione europea e di quelli che ne hanno tratto ispirazione nel corso degli anni ha contribuito alla pace e alla comprensione tra le nazioni, che così spesso erano ricorse a conflitti armati nel passato, e ancora lo fanno oggi, come mezzo per affrontare le proprie diversità.

Preghiamo per i morti e per la salvezza delle loro anime con una profonda fede nella risurrezione di Gesù Cristo Nostro Signore e nella promessa della vita eterna per ciascuno di noi e per tutti di là dell’orizzonte della nostra vita terrena.

Come vescovi di Chiese locali di tutta Europa, siamo consapevoli che proveniamo da Paesi del nostro continente, alcuni dei quali un secolo fa e anche più di recente, spesso si sono fatti guerra uno contro l’altro. Umilmente ricordiamo come anche uomini delle Chiese hanno ceduto ai fuochi del conflitto e hanno alimentato la passione nazionalista: è un ricordo che ci copre di rammarico e di vergogna. Ricordiamo però anche il modo stoico e persistente in cui PAPA Benedetto XVI ha chiesto la cessazione del conflitto armato e ha promosso la pace.

Il nostro pellegrinaggio a Verdun ci rende, come vescovi, più risoluti nel nostro impegno ad aiutare l’Europa a ritrovare le radici evangeliche della sua identità, ad apprezzare di nuovo i valori – molti dei quali sono profondamente cristiani – che la uniscono come comunità e a promuovere un futuro in cui regnino la pace e la giustizia per tutti i cittadini europei e del mondo.

Ispirato dalla gioia del messaggio evangelico, il nostro incontro si è concluso nella speranza di un futuro di pace per tutta l’umanità.

(nostra traduzione dall’inglese)