Message from the Holy Land

The Presidents of the Bishops’ Conferences of the European nations, at their Plenary Assembly in the Holy Land (11-16 September), express their closeness to the faithful and thank the Patriarch of Jerusalem for the invitation. They also express their thanks to the religious, in this year devoted to the Consecrated Life, and to all the Christians whom they have met and who live in this Land, for their testimony of faith and safekeeping of the Holy Places as places of Christian remembrance and living worship. Through their pilgrimage, the European bishops also wished to encourage pilgrimages in the land of Jesus in order to renew the faith and support the Christians of these places.

Coming here, the European prelates also wanted to renew their rootedness in Christ at a time when Europe is asking of the Church, even if not always consciously, that she proclaims without fear and with joy the newness of life in Christ which is the Gospel. Pope Francis’ Apostolic Exhortation, Evangelii Gaudium, was often recalled as an incentive for pastoral renewal. The Jubilee of Mercy, too, is a gift for the Church and opportunity of grace which the Christian community, along with its pastors, has already welcomed as a time of spiritual conversion and new missionary enthusiasm.

Looking at the joys, sufferings and challenges of the Church in the different countries, there emerged a picture of the great movement of peoples: asylum-seekers, refugees, migrants. The anguish knows no bounds. The complexity of this exodus, with its inevitable differentiations, demands great attention from the individual States, whose situations are radically different, with the aim of responding promptly to the needs of immediate assistance and welcome of people desperate due to war, persecution, and misery. Through the necessary institutions, the States must maintain public order, guarantee justice for all and offer generous willingness to those truly in need, with a view to respectful and collaborative integration. The commitment of the Churches of Europe is great, and, following the indications of the Holy Father Pope Francis, they are collaborating with the States, who are primarily responsible for the social and economic life of their peoples. The many experiences already underway encourage the pursuit and intensification of every effort. Given the complexity of the situations and the breadth of the humanitarian tragedies, we hope that the UN will take the situation into decisive consideration and reach effective solutions not just with respect to the first welcome but also to the migrants’ countries of origin, taking appropriate measures to stop the violence and build the peace and development of all peoples. Furthermore, peace in the Middle East and in North Africa is vital for Europe, just as it is crucial that a true peace throughout the continent itself be reached as soon as possible, starting from Ukraine.

The Middle East, which is suffering conflicts, divisions and wars, needs justice and stability in the different regions and peoples: the bishops reaffirm that dialogue and development is the real name of peace. Guaranteeing the equality of citizens, the Middle East countries and societies, rich in their own cultural and religious patrimony, could be an example of co-existence for the international community. In the Holy Land, the Christian community contributes in a very special manner to building the peace, understanding and culture of forgiveness, without which social cohesion does not exist. In particular, the bishops hope that the sensitive situation in the Cremisan region might find an appropriate solution respectful of the rights of families, their properties, and of the two religious communities as well as their teaching mission.

The need to respect religious freedom as a fundamental human right without which other rights seems fragile strongly emerged. Tragic proof of this is the persecution of Christians, many of whom have offered their lives with exemplary testimony of faith: they are in our prayers, our fraternal closeness and admiration is extended to them. Furthermore, the ongoing secularisation in the European countries tends to confine religion to the private sphere and to the margins of society. Into this picture comes the fundamental right of parents to educate their own children according to their convictions. For this freedom to be possible it is necessary that Catholic schools are able to carry out their educative task on behalf of the whole of society with every appropriate support. The European bishops reaffirm this innate right in the Holy Land, too, and are supportive of the pastors and families concerned about the education of their own children.

One theme which frequently arose and which links the Assembly to the forthcoming Synod was that of the Family. The human and Christian beauty of the family and its universal reality was reiterated: father, mother, children. The demographic decline to be seen in almost all European countries is a matter of particular concern. In Nazareth the Presidents of the Bishops’ Conferences, along with local families, prayed for the Synod, and these families, along with the parish priests, guaranteed that during the Synod they will offer daily prayers in the Basilica of the Annunciation for the Pope and Bishops gathered in Rome.

The Church strongly believes in the family founded on marriage between a man and a woman: it is the basic cell of society and of the Christian community itself. It is difficult to see why different situations of coexistence should be treated in the same way. Of particular concern is the attempt to apply “gender theory”: it is a plan of the “one thought” which tends to colonise Europe, too, and about which Pope Francis has often spoken. The Church does not accept “gender theory” because it is an expression of an anthropology contrary to the true and authentic appreciation of the human person.

In view of the Year of Mercy, the pastors renewed their commitment for the true happiness and destiny of humanity. For this, like the first apostles, they are addressing the people of Europe and the countries with the word of the Gospel, conscious that only in Jesus Christ can answers be found to the profound questions of the heart and European humanism be fully accomplished.

I Presidenti delle Conferenze eiscopali dei Paesi europei, nella Plenaria in Terra Santa (11-16 settembre 2015), esprimono la loro vicinanza ai fedeli, e ringraziano il Patriarca di Gerusalemme per l’invito. Ringraziano altresì i religiosi, in questo anno dedicato alla vita consacrata, e tutti i cristiani che hanno incontrato e che vivono in questa Terra, per la loro testimonianza di fede e per la custodia dei luoghi santi come luoghi di memoria cristiana e di culto vivo. Con questo loro pellegrinaggio, i vescovi europei hanno desiderato anche incoraggiare i pellegrinaggi nella terra di Gesù per rinnovare la fede e sostenere i cristiani di questi luoghi.

Venendo qui, i presuli europei hanno voluto rinnovare il loro radicamento in Cristo in un momento in cui l’Europa chiede alla Chiesa, anche se non sempre consapevolmente, che annunzi senza paure e con gioia la novità della vita in Cristo che è il Vangelo. L’Esortazione apostolica di Papa Francesco, Evangelii Gaudium, è stata spesso ricordata come una spinta al rinnovamento pastorale. Anche il Giubileo della misericordia è un dono per la Chiesa e occasione di grazia che la comunità cristiana, insieme ai suoi pastori, ha già accolto come un tempo di conversione spirituale e di nuovo slancio missionario.

Guardando le gioie, le sofferenze e le sfide della Chiesa nei diversi Paesi, è emerso il grande movimento dei popoli: profughi, rifugiati, immigrati. La disperazione non ha confini. La complessità di questo esodo, con le sue inevitabili differenziazioni, richiede da parte dei singoli Stati, le cui situazioni sono radicalmente diverse, molta attenzione al fine di rispondere tempestivamente alle necessità di aiuto immediato e di accoglienza di persone disperate a causa di guerra, persecuzione, miseria. Gli Stati, attraverso le istituzioni necessarie, devono mantenere l’ordine pubblico, garantire la giustizia per tutti e offrire una generosa disponibilità per chi ha veramente bisogno, nella prospettiva anche di un’integrazione rispettosa e collaborativa. Grande è l’impegno delle Chiese d’Europa che, seguendo le indicazioni del Santo Padre Francesco, collaborano con gli Stati, i quali sono i primi responsabili della vita sociale ed economica dei loro popoli. Le molte esperienze già in atto incoraggiano a proseguire e intensificare ogni sforzo. Data la complessità delle situazioni e l’ampiezza delle tragedie umanitarie, auspichiamo che anche l’Onu prenda in decisa considerazione la situazione e giunga a efficaci soluzioni non solo rispetto alla prima accoglienza ma anche ai Paesi di provenienza dei migranti, adottando misure adeguate per fermare la violenza e costruire la pace e lo sviluppo di tutti i popoli. Inoltre, la pace in Medio Oriente e nel Nord Africa è vitale per l’Europa, così come è decisivo che si arrivi al più presto ad una vera pace nel continente stesso, a cominciare dall’Ucraina.

Il Medio Oriente, che soffre conflitti, divisioni e guerre, ha bisogno di giustizia e di stabilità nelle diverse regioni e popoli: i vescovi riaffermano che il dialogo e lo sviluppo sono il vero nome della pace. Garantendo l’uguaglianza dei cittadini, i Paesi e le società mediorientali, ricchi dei propri patrimoni culturali e religiosi, potrebbero essere un esempio di convivenza per la comunità internazionale. In Terra Santa la comunità cristiana contribuisce in modo del tutto speciale a costruire la pace, l’intesa e la cultura del perdono, senza le quali non esiste coesione sociale. In particolare, i vescovi auspicano che la delicata situazione nella zona di Cremisan trovi un’adeguata soluzione rispettosa dei diritti delle famiglie, delle loro proprietà, e delle due comunità religiose nonché della loro missione educativa.

È emersa con forza la necessità di rispettare la libertà religiosa, diritto umano fondamentale senza il quale gli altri diritti risultano fragili. Ne è tragica prova la persecuzione dei cristiani, molti dei quali hanno offerto la loro vita con esemplare testimonianza di fede: per loro va la nostra preghiera, a loro la nostra fraterna vicinanza e ammirazione. Inoltre, la secolarizzazione in atto nei Paesi europei tende a confinare la religione nella sfera privata e ai confini della società. Rientra in questo ambito il diritto fondamentale dei genitori a educare i propri figli secondo le loro convinzioni. Perché questa libertà sia possibile è necessario che le scuole cattoliche possano svolgere il loro compito educativo a favore di tutta la società con ogni opportuno sostegno. I vescovi europei ribadiscono questo nativo diritto anche nella Terra Santa e sono solidali con i pastori e le famiglie preoccupate per l’educazione dei propri figli.

Un tema apparso con frequenza e che collega l’Assemblea al prossimo Sinodo è quello della famiglia. Ne è stata ribadita la bellezza umana e cristiana e la sua universale realtà: papà, mamma, figli. Particolare preoccupazione desta il calo demografico che si registra in quasi tutti i Paesi europei. A Nazareth i presidenti delle Conferenze episcopali, insieme alle famiglie locali, hanno pregato per il Sinodo e queste famiglie, insieme ai parroci, hanno assicurato che durante l’assise pregheranno quotidianamente, nella Basilica dell’Annunciazione, per il Papa e i Vescovi riuniti a Roma.

La Chiesa crede fermamente nella famiglia fondata sul matrimonio tra un uomo e una donna: essa è la cellula basilare della società e della stessa comunità cristiana. Non si vede perché realtà diverse di convivenza debbano essere trattate nello stesso modo. Particolare preoccupazione desta il tentativo di applicare la “teoria del gender”: è un progetto del “pensiero unico” che tende a colonizzare anche l’Europa e di cui ha parlato spesso papa Francesco. La Chiesa non accetta la “teoria del gender” perché essa è espressione di un’antropologia contraria alla vera e autentica valorizzazione della persona umana.

In vista dell’Anno della Misericordia, i pastori hanno rinnovato il loro impegno per la felicità vera e il destino dell’uomo. Per questo, come i primi apostoli, si rivolgono all’uomo europeo e agli Stati con la parola del Vangelo, consapevoli che solamente in Gesù Cristo trovano risposta le domande profonde del cuore e si compie in pieno l’umanesimo europeo.