Pope Francis begins with Albania

Pope Francis began on the 15^th of June, to invest the European question. By an unexpected entry: Albania, where he announced his visit on September 21^st . The choice sounds like a provocation. This nation is located on the edge of the continent. It has less than 3 million inhabitants. It is plagued by organized crime. It is predominantly Muslim after having been under the Communist dictatorship, more openly atheist. For a pope it is certainly not the place where the future of Catholicism is at stake that prepare on the contrary his next two trips to Asia.

And the future of Europe? Albania, which aspires to join the European Union, is seen more as a problem than a solution. France and other states do not want to bother with this Balkan nation that will improve their competitiveness in no way and whose reforms will instead have to be monitored in exchange for EU funds. Europeans did not wait for the Pope to say that Europe appeared ‘tired’ to him to already use the same term about the enlargement of the Union, in particular, and of the integration project in general. This “fatigue” has recently been felt in abstention, recurrent in the European elections, but also in the polls, where it left the place, especially in France, to anger.

In contrast, Pope Francis shows himself full of enthusiasm and fervor, working tirelessly despite his 77 years. He carries with him the characteristic energy of countries which are still new, of the emerging markets. He takes the leadership, which collectively lack European leaders today.

Europe “has disowned its roots and we must help it to recover them,” he has told the community of Sant’Egidio in Rome on June 15^th. A word pronounced the same day of the announcement of his journey to Albania and after listening to the testimony of a young unemployed man, of an elderly person, of a ROM and of an Afghan refugee. Helping these people to recover, like Albania, is the surest antidote for Europe against fatigue, according to the Pope. Recognizing the migrants as “new Europeans”, according to his expression, serves as an antidepressant, in contrast to the national fall against globalization. “Europe, be yourself”, had launched John Paul II in 1982 from Saint-Jacques de Compostela. From a completely different periphery, Tirana, Pope Francis will probably try, in his own way, to redirect Europe.

All the more, as the calendar goes, the 21^st of September chosen for this short journey is, in Jorge Bergoglio’s personal story, the anniversary of his priestly vocation, to go to the roots of his life for the Church. During the Easter Vigil, he had invited all Christians to “rediscover their Galilee”, “the place of the first call,” to “draw new energy to the root of our faith and our Christian experience.” His return to Albania can be used, as with refugees in Lampedusa, to question, not without a radical challenge, the Europeans on the original meaning of which their efforts unit reflects the face of the world.

Le pape François a commencé, le 15 juin dernier, à investir la question européenne. Par une entrée inattendue: l’Albanie, où il a annoncé se rendre le 21 septembre. Le choix sonne comme une provocation. Ce pays se situe aux marges du continent. Il compte moins de 3 millions d’habitants. Il est en proie à la criminalité organisée. Il est à majorité musulmane après avoir été, sous la dictature communiste, des plus ouvertement athée. Pour un pape, ce n’est certainement pas là que se joue l’avenir du catholicisme, que préparent a contrario ses deux prochains voyages en Asie.

Et l’avenir de l’Europe? L’Albanie, qui aspire à rejoindre l’Union européenne, y est perçue davantage comme un problème que comme une solution. La France et d’autres Etats ne souhaitent pas s’encombrer de ce pays des Balkans qui n’améliorera en rien leur compétitivité et dont il faudra au contraire surveiller de près les réformes, en échange de fonds communautaires. Les Européens n’ont pas attendu que le pape dise que l’Europe lui apparaissait “fatiguée” pour employer déjà ce même terme à propos de l’élargissement de l’Union, en particulier, et du projet d’intégration, en général. Cette “fatigue” s’est dernièrement ressentie dans l’abstention, récurrente, aux élections européennes, mais aussi dans les urnes, où elle a laissé la place, notamment en France, à la colère.

A l’inverse, le pape François se montre plein d’enthousiasme et d’ardeur, travaillant sans relâche malgré ses 77 ans. Il porte avec lui cette énergie caractéristique des pays encore neufs, des marchés émergents. Il assume un leadership, dont manquent collectivement les dirigeants européens aujourd’hui.

L’Europe “a renié ses racines et nous devons l’aider à les retrouver”, a-t-il déclaré devant la communauté de Sant’Egidio à Rome le 15 juin. Une parole prononcée le jour même de l’annonce de son voyage en Albanie et après avoir écouté les témoignages d’un jeune chômeur, d’une personne âgée, d’un Rom et d’un réfugié afghan. Aider ces personnes à se relever, tout comme l’Albanie, constitue le plus sûr antidote pour l’Europe contre la fatigue, selon le pape. Reconnaître dans les migrants de “nouveaux Européens”, selon son expression, sert d’antidépresseur, à l’inverse du repli national contre la mondialisation. “Europe sois toi-même”, avait lancé Jean-Paul II en 1982 depuis Saint-Jacques-de-Compostelle. Depuis une toute autre périphérie qu’est Tirana, le pape François cherchera sans doute, à sa manière, à réorienter l’Europe.

D’autant que, hasard du calendrier, le 21 septembre retenu pour ce bref déplacement correspond dans l’histoire personnelle de Jorge Bergoglio à l’anniversaire de sa vocation sacerdotale, aux racines de sa vie pour l’Eglise. Au cours de la veillée pascale, il avait invité chaque chrétien à “retrouver sa Galilée”, “le lieu du premier appel”, pour “puiser une énergie nouvelle à la racine de notre foi et de notre expérience chrétienne.» Son aller-retour en Albanie peut servir, comme à Lampedusa auprès des réfugiés, à interpeller non sans radicalité les Européens sur le sens originel dont leur effort d’unité témoigne à la face du monde.