Calais, the other “Lampedusa” of Europe

Do you know that here is full of Italians? The question of Sherif, an Afghan in his sixties who speaks an excellent Spanish, surprises me. It’s Easter Sunday and we are in Calais, the city port 30 km away from England that now the Italian press defines as the French Lampedusa. In what sense, Sherif? Where are the Italians? Most Afghans and Pakistanis, who are in Calais to try and reach England, speak a perfect Italian, have lived in Italy for three to four years and possess a residence permit for subsidiary protection, to be renewed every five years. So whay are they doing in Calais if they already have documents in Italy? Abdul and Mahmud, both thirty years old, who want nothing more than to work after years of suffering, discuss with us for quite a while. They are pretty sure that if the Italians were aware of their problems would do something to help them. They like Italy. They would love to live and work there. But there is no more work. They were the first to lose their jobs, and since 2012 there has been a real exodus of “Italian” Afghans towards England, France and northern Europe. Moreover their residence permit does not allow them working outside Italy.

The situation in Calais was really tense in recent days. As he approached Easter day over 2,000 desperate people, fleeing war, injustice and poverty, have been the victims of a brutal offensive of French police and State that gathered them all in a field in a peripheral and marsh land of the industrial area close to the Day Care Centre “Jules Ferry”. The fields where Sudanese, Ethiopians, Eritreans, Afghans, Pakistanis, Iranians and Egyptians lived until recently (Tioxide, Leaderprice and Gallo) have become an expanse of waste. What remains it is bleak. The atmosphere is spooky. Scattered everyday objects mingle with numerous bonfires and silence. The police informed them (the migrants) just the day before their expulsion, although the authorities have already talked about it since February. In France an order of expulsion must be notified by a judicial officer prior complaint of the house owner. But obviously, when it comes to migrants, law is not equal for everyone. It took just sending few policemen to intimidate them and drive them out. From this weekend (Easter Day) on all those who wish to reach England from Calais will live in this huge area and far away from the town where there are no toilets or water. From 14 to 17 migrants can go to the center Jules Ferry to sip tea or coffee, explains Dina, a young local girl who works here. Or they may be accompanied to see a doctor, use the toilet and charge their mobile phones. From 17 to 19 it is the time of the distribution of the only meal they are entitled. Soon 70 showers will be active for them. Moreover a small prefabricated structure, with the capacity of one hundred seats, is welcoming those women with children in difficult situations who ask for a special help. Forty employees of the association “La vie active” alternate in the center during opening hours. Eight of them are social educators, others do not have a specific training related to the reception or mediation. Shortly, for the moment being a migrant in Calais, means being confined close to the center Jules Ferry, being entitled to one meal a day, accessing to sanitation for three hours and in few days even taking a shower.

Meanwhile it is commendable the work of the many organizations and individuals who are on the side of migrants to support them in this umpteenth hard time. Nathalie, a forty yeasr old woman from Calais, brought her 7 years old son to spend Easter Sunday among the Sudanese people to help them build their new home. Emmaus, “Secours Catholique Caritas” and “Calais, Ouverture et Humanité” are just some of the main organizations that are helping migrants in these days to move and build new shelters in a sandy and really unworthy soil. Pierre and a dozen volunteers from Emmaus came from Reims to spend the Easter Day to build at least four cabins with wooden frame, covered with simple plastic tarps to protect from cold and rain.

“Mafia, mafia!”. Safir, Egyptian in his fifties, told me he was victim of an Italian businessman with strong ties to the Mafia who exploits mostly Egyptians in logistics field work underpaying them. At this time the contractor is under investigation in Paris.

Sayes, a thirty years old Ethiopian, comes joyfully towards me. After the rites of greetings I ask him if we can do something for him. He asks me a Bible in English. Nothing more. Despite the difficulties and fatigue, faith remains the only power and the only certainty of these men and these women. Despite many huts are still under construction, three mosques with a capacity of thirty people and an Orthodox church have already been completed. It was their first thought.

“Baby, baby!”. Elijah and David are 12 and 15 years old. The other Eritreans they live with tease them by calling them children. They are almost all from the capital Asmara. For them obtaining asylum is almost automatic in any European country. The dictatorial regime of Afewerki, in power since 1993, forces men and women to a semi-permanent military service, does not accepting opposition parties nor the free and independent press. Elijah, David, Daniel and others have chosen to go to England because they speak English very well and they have been told that over there life is better. We greet Daniel, a forty years old Eritrean married man with three children he didn’t talk to since last year because in his village the phone line has not arrived yet and he does not know how to communicate with his family. He tells me that “the next time we meet will be at the end of the regime in a bar in Asmara”.

After years of protests, provocations and populism, the mayor and the minister Cazaneuve have got what they wanted. The more than 2,000 migrants from Calais who are trying to reach England live ghettoized beyond the industrial area. Here they will no longer bother anyone. Finally British tourists on vacation will be able to enjoy town and beaches peacefully. With a great foresight it has been decided to go back to the situation in 2002, when hundreds of migrants were confined in a small town west of Calais, in Sangatte.

Leaving Calais the words of Pope Francis for the last day of peace come to the mind: “The globalization of indifference, which now weighs on the lives of so many sisters and brothers of many, asks all of us to make us architects of a globalization of solidarity and fraternity”. The possibilities of solidarity towards these migrants are many: going there and helping build their barracks, sending gifts and money to the associations operating on site, putting pressure on our leaders to get to fairer migration laws. In short, do not forget to stay human.

Ma lo sai che qui è pieno di italiani? La domanda di Sherif, un afghano sulla sessantina che parla un ottimo spagnolo, mi sorprende. È la domenica di Pasqua e siamo a Calais, la città portuale a 30 km dall’Inghilterra che ormai la stampa italiana definisce come la Lampedusa francese. In che senso, Sherif? Dove sono gli italiani? La maggior parte degli afghani e dei pakistani che si trovano a Calais per provare a raggiungere l’Inghilterra parlano perfettamente l’italiano, hanno vissuto in Italia anche per tre-quattro anni e posseggono il permesso di soggiorno per protezione sussidiaria, da rinnovare ogni cinque anni. Ma allora che ci fate a Calais se avete già i documenti in Italia? Abdul e Mahmud, trentenni che non desiderano altro se non lavorare dopo anni di sofferenze, discutono con noi a lungo. Sono sicuri che se gli italiani fossero a conoscenza dei loro problemi farebbero qualcosa per aiutarli. L’Italia a loro piace. Vorrebbero viverci e lavorarci. Ma non c’è più lavoro. Sono stati i primi a perdere il posto di lavoro e dal 2012 si registra un vero e proprio esodo di afghani italiani verso Inghilterra, Francia e Nord Europa. Ma il loro permesso di soggiorno non permette di lavorare all’infuori dell’Italia.

La situazione a Calais è stata molto tesa negli ultimi giorni. Mentre si avvicinava la Pasqua oltre 2.000 disperati che fuggono da guerre, ingiustizia e povertà sono stati vittime di una brutale offensiva della polizia e dello Stato francese che li ha concentrati in un campo in un settore periferico e paludoso della zona industriale presso il centro d’accoglienza diurno Jules Ferry. I campi dove vivevano fino a poco fa sudanesi, etiopi, eritrei, afghani, pakistani, iraniani ed egiziani (Tioxide, Leaderprice e Gallo) sono diventati una distesa di rifiuti. Quello che resta è desolante. L’atmosfera è spettrale. Oggetti di vita quotidiana sparsi si mescolano ai numerosi falò e al silenzio. La polizia li ha informati dell’espulsione il giorno prima, anche se le autorità ne parlavano già da febbraio. In Francia un’ordinanza d’espulsione dev’essere notificata da un usciere giudiziario previa denuncia del proprietario. Ma evidentemente quando si tratta di migranti la legge non è uguale per tutti. È bastato inviare qualche poliziotto a intimidirli e cacciarli. Da questo fine settimana tutti coloro che desiderano raggiungere l’Inghilterra da Calais vivono in quest’area enorme e lontana dall’abitato dove mancano servizi igienici e acqua. Dalle 14 alle 17 possono recarsi al centro Jules Ferry per sorseggiare un tè o un caffè, ci spiega Dina, una giovane ragazza del posto che lavora qui. Oppure possono essere accompagnati da un medico, usare i servizi igienici e ricaricare i telefoni cellulari. Dalle 17 alle 19 è il momento della distribuzione dell’unico pasto a cui hanno diritto. Presto saranno attive anche 70 docce. Inoltre un piccolo prefabbricato dalla capacità di cento posti accoglie le donne e i bambini in situazione di difficoltà che lo desiderano. Quaranta dipendenti dell’associazione “La vie active” si alternano nel centro durante gli orari di apertura. Otto di loro sono educatori sociali, gli altri non hanno una formazione specifica legata all’accoglienza o alla mediazione. Ricapitolando, per il momento un migrante a Calais, confinato nei pressi del centro Jules Ferry, ha diritto a un pasto al giorno, accesso ai servizi igienici per tre ore e fra qualche giorno anche ad una doccia.

Intanto è encomiabile il lavoro delle numerosissime associazioni e dei privati cittadini che sono al fianco dei migranti per sostenerli in questo ennesimo momento difficile. Nathalie, una donna quarantenne di Calais, ha portato il figlio di 7 anni a passare la domenica di Pasqua tra i sudanesi per aiutarli a costruire la loro nuova casa. Emmaus, Secours Catholique Caritas e Calais, Ouverture et Humanité sono solo alcune delle principali realtà che in questi giorni stanno aiutando i migranti a traslocare e a costruire nuovi ripari in un terreno sabbioso davvero indegno. Pierre e una decina di volontari di Emmaus sono venuti da Reims per passare la giornata di Pasqua a costruire almeno quattro baracche con intelaiatura in legno e coperte di semplici teloni di plastica per proteggersi dal freddo e dalla pioggia.

Mafioso, mafioso! Safir, egiziano sulla cinquantina, mi racconta che è stato vittima di un imprenditore italiano con forti legami con la mafia e che sfrutta soprattutto gli egiziani sottopagandoli nel settore della logistica. In questo momento l’imprenditore è sotto indagine a Parigi.

Sayes, trentenne etiope, mi viene incontro gioioso. Dopo i riti dei saluti gli chiedo se possiamo fare qualcosa per lui. Mi chiede una Bibbia in inglese. Nient’altro. Malgrado le difficoltà e la fatica, la fede resta l’unica forza e l’unica certezza di questi uomini e di queste donne. Nonostante molte capanne siano ancora in costruzione, tre moschee con una capienza di una trentina di fedeli e una chiesa ortodossa sono già state ultimate. È stato il loro primo pensiero.

Bambino, bambino! Elia e David hanno 12 e 15 anni. Gli altri eritrei con cui vivono li prendono in giro chiamandoli bambini. Vengono quasi tutti dalla capitale Asmara. Per loro l’ottenimento dell’asilo è quasi automatico in qualunque paese europeo. Il regime dittatoriale di Afewerki, al potere dal 1993, obbliga uomini e donne a un servizio militare semipermanente, non accetta partiti d’opposizione né la stampa libera e indipendente. Elia, David, Daniel e gli altri hanno scelto di andare in Inghilterra perché parlano benissimo l’inglese ed è stato detto loro che lì la vita è migliore. Salutiamo Daniel, quarantenne eritreo sposato con tre figli che non sente da un anno perché nel suo villaggio non è ancora arrivata la linea telefonica e non sa come comunicare con la famiglia. Mi dice che “la prossima volta che ci incontreremo sarà al termine del regime in un bar ad Asmara”.

Dopo anni di proteste, provocazioni e populismo, il sindaco e il ministro Cazaneuve hanno ottenuto quello che volevano. Gli oltre 2.000 migranti che da Calais provano a raggiungere l’Inghilterra vivono ghettizzati oltre la zona industriale. Qui non daranno più fastidio a nessuno. Finalmente i turisti inglesi in vacanza potranno godersi tranquilli la città e le spiagge. Con grande lungimiranza si è deciso di tornare alla situazione del 2002, quando centinaia di migranti allora erano confinati in un paesino a ovest di Calais, a Sangatte.

Lasciando Calais ci vengono in mente le parole di papa Francesco per la scorsa giornata della pace: “La globalizzazione dell’indifferenza, che oggi pesa sulle vite di tante sorelle e di tanti fratelli, chiede a tutti noi di farci artefici di una globalizzazione della solidarietà e della fraternità”. Le possibilità di solidarietà verso questi migranti sono numerose: andare sul posto e aiutare a costruire le baracche, inviare doni e denaro alle associazioni che operano sul posto, fare pressione sui nostri governanti per arrivare a leggi sulle migrazioni più eque. Insomma, non dimenticare di restare umani.