The dust of Europe and the dust of Africa

I was told this story which comes from Africa: during a Mass some faithful moved to drop their mite in a tray. A small African child seeing that his turn had arrived, and not having any coin, found nothing better than to put himself in the tray. He had nothing to offer other than himself. What better gift can we do that the gift of ourselves!

I’ve often thought of the gesture of this child during a recent trip to Benin in West Africa. Oh, I assure you that I was not there for sightseeing. There is little tourism in Benin and that’s a shame. I was in Benin to visit a religious community related to religious people of my diocese.

Statistics indicate that there are in Benin 27% Christians, 22% Muslims and 37% animists. The animist religion, “voodoo”, is probably more important than what the statistics say. Besides, many Christians or Muslims are animist as well.

During this trip, I went to schools, orphanages, hospitals, seminaries. I celebrated Mass in a small parish village. There I could see the radiant joy of these people despite their great poverty, where children often have just one meal a day as they travel several kilometers on foot to get to school.

In the orphanage we visited, we were surrounded by very young children, some suffering from malnutrition due to lack of milk, whereas in Europe milk is destroyed mostly not to cut down prices.
I was touched by the commitment of the people, religious or secular, who are unrelentingly dedicated to these children, whether they are orphans or deaf children attending school with hearing children, all learning the two languages, the sign language and lip-reading, and oral of course.

The first shock on landing in Benin is dust. A dust so thick that the sun eclipses. Dust they eat, they breathe, and some are covered by it. Therefore, when we discover the living conditions of these people, it is understandable that some choose to become migrants.
In this context, some of our Franco-French problems become derisory and it is somehow relaxing to be denied French media, which broadcast us for such long time the political show and the spectacle of the human comedy.

Last Ash Wednesday Lent opened for Catholics. The priest then pronounces these words scattering some ash on the heads of the faithful: “Remember that you are dust and to dust you will return”. How not to link this with the dust of Benin?
Lent is not only a period of deprivation, it is also a time of solidarity with the poor, and migrants are part of them.

So let’s not forget the child on the tray of the quest.

Mi hanno raccontato una storia che viene dall’Africa: durante una Messa alcuni fedeli si spostavano per depositare il loro obolo nel piatto. Un bambino africano vedendo arrivare il suo turno e non avendo neanche una monetina da offrire non ha trovato di meglio che mettersi lui stesso nel piatto. Non aveva altro da offrire che lui stesso. Quale più bel dono si può offrire che quello di se stessi!

Ho pensato spesso al gesto di questo bambino durante un mio recente viaggio nel Benin, in Africa occidentale. Vi rassicuro, non vi ero andato per turismo. D’altra parte ce n’è talmente poco di turismo nel Benin, ed è un peccato. Ero in Benin per visitare una comunità religiosa legata a delle suore della mia diocesi. Le statistiche dicono che in Benin il 27% della popolazione è cristiano, il 22% musulmano e il 37% animista. La religione animista, il “vaudou”, è probabilmente più importante di quanto non indichino le statistiche. E d’altra parte molti tra i cristiani e i musulmani sono anche animisti.

Durante il mio soggiorno ho visitato delle scuole, degli orfanotrofi, degli ospedali, dei seminari. Ho celebrato la Messa nella piccola parrocchia di un villaggio. Qui ho potuto vedere la gioia radiosa di questo popolo malgrado la sua grande povertà, dove i bambini spesso non hanno che un pasto al giorno ma percorrono chilometri a piedi per andare a scuola.

Nell’orfanotrofio che abbiamo visitato eravamo circondati da bambini piccoli alcuni dei quali malnutriti per mancanza di latte, mentre in Europa lo buttiamo per non farne abbassare il prezzo.

Sono stato colpito dall’impegno delle persone, religiose e laiche, che si donano senza riserve per questi bambini, che si tratti di numerosi orfani o di bambini sordi scolarizzati con gli altri bambini, tutti imparando lo stesso linguaggio, dei segni, della lettura labiale e ovviamente orale.

Il primo choc arrivando in Benin è la polvere. Una polvere così spessa che oscura il sole. La polvere la mangiano, la respirano e ne sono ricoperti. E quando si scoprono le condizioni di vita di questo popolo si può capire come alcuni facciano la scelta di diventare migranti.

In questo contesto alcuni dei nostri problemi franco-francesi diventano derisori ed è in un certo senso riposante essere privi dei media francesi che trasmettono tutta la giornata lo spettacolo della politica e quello della commedia umana.

È in questo Mercoledì delle ceneri che la Quaresima è cominciata per i cattolici. Il prete pronuncia queste parole versando un po’ di cenere sul capo dei fedeli: “Ricordati che sei polvere e in polvere ritornerai”. Come non fare riferimento alla polvere del Benin?

La Quaresima non è solo un periodo di privazione, è anche il tempo della solidarietà con i poveri, e i migranti sono tra questi.

Allora, non dimentichiamo il bambino sul piatto dell’offertorio.