The joys and challenges

Message of the Bishops for the family

We the Bishops from Europe and Africa, delegates of the Council of European Bishops’ Conferences (Ccee) and the Symposium of Episcopal Conferences of Africa and Madagascar (Secam) have been meeting here in Mumemo, Mozambique, together with a married couple, some Religious, Laymen and women participants. We have come to the end of our seminar of May 29 – 31, 2015, (the fourth such seminar in our journey of Communion, Solidarity and Collaboration which started in Rome, Italy, in 2004). We have deliberated on the theme: The Joy of the Family.

We spent time listening to the joys and challenges of families, testimonies from delegates and other participants; we have been reflecting, praying and trying to discern what the Holy Spirit is saying today to us as Shepherds of the Church in Africa and Europe as we prepare for the 14^th Ordinary General Assembly of the Synod of Bishops on The Vocation and Mission of the Family in the Church and Contemporary World.

At the end of this seminar, on this Sunday, Solemnity of the Most Holy Trinity, feast of the divine Family of unity and communion, in the face of today’s joys, challenges and even crisis that marriages and families are going through, we would like to share a message of joy and hope with all the sons and daughters of the Church in Africa, Europe and elsewhere, and with all men and women of goodwill.

Joys and Challenges of the Family. With grateful hearts, we remember our own families, our father and mother, brothers and sisters, our grandparents and other relatives, a home, where we felt loved and we received education in human values and behavior, our first initiation to faith and prayer life that still support us even today as bishops.

Of course, not everything was perfect. Some of us came from families with challenges too. We all however celebrate this God-given gift of family, father, mother, and children as the natural basic human cell indispensable for every person.

Today, we also see around us many happy families. Places where spouses love one another with a love that grows with the number of years of marriage; we see homes in which children feel loved; where faith in God and family values are lived and passed on; where there is unconditional acceptance and mutual cooperation, room for mistakes, fraternal correction and place for forgiveness and reconciliation; where every child is welcome, with whatever traits and disabilities. We commend such families, and we are grateful to God for them!

At the same time, as Pastors, we are close to those, who though married, are living in some marital crisis. We suffer a lot with broken families; with poor families that hardly make it through the day. We are touched by people afflicted with illness and who cannot be taken care of for lack of financial means, or lack of professional healthcare. We know also many people who are caught up in substance abuse, a source of great suffering for their family; people working abroad, far away from their families in near-slavery conditions; many families torn apart by hatred and even war, by migration and human trafficking. We are worried by some of the negative influences within the media.

Our hearts are broken, when we notice young children, orphaned, abused, without education, many of whom live alone on the streets, and teenagers lured into violence, crime, prostitution, etc. We hear of so many mothers, who desperately see no future for their unborn child, and so resort to abortion. What a pain this must be!

But joyfully, we also see the Holy Spirit at work, in so many families that live a life of selflessness and sacrifice, being generously open to new life, and giving themselves without conditions to other family members, and in that way really finding fulfillment in themselves. This is what Jesus says to such people: “…Whosoever loses his life for my sake will find it…”(cfr. Mt. 10.38-39), and again: “No greater love has anyone than to lay down one’s life for one’s friends” (Jn. 15.13).

We hear of so many good initiatives that support families in their daily burdens and circumstances. In Africa especially, the bonds of family members are very strong. We admire the vitality of living faith-communities, and the presence of so many young people. In Europe, we rejoice over the many new religious movements that have arisen in recent years, that explicitly embrace family life, and are bringing about a new spring and élan to this wonderful creation of God, the human family. We cannot but rejoice in these good signs.

Vocation, Spirituality and Mission of the Family. Africa is regarded by scientists as the cradle of humankind. It is here that we dare to challenge the current state of families and try to find solutions to it. We therefore encourage families to pray regularly together, since this is the heart of the life of love and faith that all family members are called to. As Blessed Mother Theresa of Calcutta often said, “The family that prays together, stays together”, we exhort families and family members to pray especially the holy rosary. Regular participation in the Holy Eucharist also brings peace of heart and mind, and strengthens families. Since all are called to a life of holiness, let family members strive for holiness! Prayer groups of mothers and fathers for their children for instance can fill the need for mutual support.

Education in human values and virtuous behavior is also indispensable, a grave responsibility of parents for their children. Open communication between parents and their children, in order to face the challenges of our culture, and in their formation is now more necessary than ever. We therefore take this opportunity to call on political leaders and civil authorities to ensure that families are enabled and provided with the wherewithal to fulfill their parental responsibilities towards their children for the greater good of the society. Children and the youth of today need to be helped also to acquire the ability to discern and the will to choose what is right and just and virtuous, and to avoid evil.

Thus can the Christian family also take up its own missionary vocation to be a place of welcome for those that are desolate and destitute, a safe place of dialogue, where cultures meet and are purified by the Gospel; the place where children are born and nurtured who will become our future politicians, artists, scientists, engineers, doctors, craftsmen and women, civil and public servants, our future fathers and mothers, priests and religious, all being warmly encouraged and accompanied in their search and pursuit of their God-given vocation in life.

Our Mission as Bishops. In communion with Our Holy Father, Pope Francis, as Shepherds, we pledge to be more present to all families in whatever situation they are. We present to them Christ the Emmanuel (God with us), who never ceases to mercifully and graciously look at every person as a child of God in whatever situation; it is he who frees us all from sin. He, the Word of God, born of the Virgin Mary, will help families to continue to grow in love and faith; he will strengthen the bonds between man and woman, between children and their parents. His presence will console those who are burdened and lonely, sick and abandoned (see Mt. 11.28). He it is who gives meaning even to suffering in whatever state we find ourselves.

Furthermore, we pray for the Holy Spirit to guide the thoughts and deliberations of the Fathers of the coming Synod. May the image of the family irradiate like the sun that although many times obscured by clouds still warms the hearts and lives of all human beings! May the ideal family never be totally eclipsed by our human weakness and sin!

As Bishops, we will double up our efforts to let this light of Christ shine, by increasing our pastoral care of the family, by preparing our youth for Holy Matrimony, by accompanying families with or without children, by taking care of the elderly and the divorced in whatever circumstances they live, and more.

Concluding exhortation. We like to conclude this message with these encouraging words of St. Paul to the Philippians 4.4-9: “Rejoice in the Lord always. I will say it again: Rejoice! Let your gentleness be evident to all. The Lord is near. Do not be anxious about anything, but in every situation, by prayer and petition, with thanksgiving, present your requests to God. And the peace of God, which transcends all understanding, will guard your hearts and your minds in Christ Jesus. Finally, brothers and sisters, whatever is true, whatever is noble, whatever is right, whatever is pure, whatever is lovely, whatever is admirable – if anything is excellent or praiseworthy – think about such things. Whatever you have learned or received or heard from me, or seen in me – put it into practice. And the God of peace will be with you”.

May the Holy Family of Jesus, Mary and Joseph be the role model for all families! May Mary, Queen of Families, be your constant intercessor!

Mumemo, Mozambique
Sunday, May, 31, 2015
Feast of the Most Holy Trinity

Messaggio dei vescovi per la famiglia

Noi vescovi provenienti dall’Europa e dall’Africa, delegati del Consiglio delle Conferenze Episcopali d’Europa (Ccee) e del Simposio delle Conferenze Episcopali di Africa e Madagascar (Secam) ci siamo incontrati qui a Mumemo, Mozambico, insieme ad una coppia di coniugi, alcuni religiosi e alcuni laici e alcune laiche. Siamo giunti alla fine del nostro seminario del 29-31 maggio, 2015 (il quarto seminario nel nostro cammino di comunione, solidarietà e collaborazione che era iniziato a Roma nel 2004). Il tema del seminario era: La gioia della famiglia.

Abbiamo dedicato il nostro tempo ad ascoltare le gioie e le sfide delle famiglie, le testimonianze dei delegati e degli altri partecipanti; abbiamo riflettuto, pregando e cercando di discernere ciò che lo Spirito Santo ci dice oggi come Pastori della Chiesa in Africa e in Europa, mentre ci prepariamo per la XIV Assemblea Generale Ordinaria del Sinodo dei Vescovi sulla vocazione e la missione della famiglia nella Chiesa e nel mondo contemporaneo.

Al termine di questo seminario, in questa Domenica, solennità della Santissima Trinità, festa della divina famiglia di unità e comunione, di fronte alle gioie, alle sfide di oggi e anche alle crisi che i matrimoni e le famiglie stanno attraversando, vorremmo condividere un messaggio di gioia e di speranza con tutti i figli e le figlie della Chiesa in Africa, in Europa e altrove, e con tutti gli uomini e le donne di buona volontà.

Le gioie e le sfide della famiglia. Con cuore riconoscente, ricordiamo le nostre famiglie, nostro padre e nostra madre, i fratelli e le sorelle, i nostri nonni e gli altri parenti, la casa in cui ci siamo sentiti amati e abbiamo ricevuto un’educazione ai valori e ad un comportamento umano, la nostra prima iniziazione alla fede e alla vita di preghiera che ci sostengono ancora oggi come vescovi.

Naturalmente, non tutto è stato perfetto. Anche alcuni di noi provenivano da famiglie con problemi. Tutti quanti, però, abbiamo celebrato questo dono di Dio della famiglia: padre, madre e figli come cellula umana naturale fondamentale, indispensabile per ogni persona.

Oggi vediamo intorno a noi tante famiglie felici. Luoghi in cui gli sposi si amano l’un l’altro con un amore che cresce con il numero degli anni di matrimonio; vediamo case in cui i bambini si sentono amati, dove la fede in Dio e i valori della famiglia sono vissuti e trasmessi; dove ci sono un’accettazione incondizionata e una cooperazione reciproca, libertà di sbagliare, correzione fraterna e spazio al perdono e alla riconciliazione; dove ogni bambino è accolto, con qualunque caratteristica o disabilità. Noi lodiamo queste famiglie, e siamo grati a Dio per loro!

Allo stesso tempo, come Pastori, siamo vicini alle persone sposate che stanno vivendo una crisi coniugale. Soffriamo molto insieme alle famiglie divise, e alle famiglie povere che fanno fatica ad arrivare alla fine della giornata. Siamo colpiti dalle persone affette da malattie e che non possono essere curate per mancanza di mezzi finanziari, o per mancanza di personale sanitario professionale. Conosciamo anche molte persone che sono coinvolte nell’abuso di sostanze, una fonte di grande sofferenza per la loro famiglia; persone che lavorano all’estero, lontano dalle loro famiglie in condizioni di semi-schiavitù; molte famiglie lacerate dall’odio o dalla guerra, dalla migrazione o dalla tratta di esseri umani. Siamo preoccupati per alcune influenze negative all’interno dei media.

Ci si spezza il cuore quando vediamo i bambini orfani, vittime di abusi, senza istruzione, molti dei quali vivono da soli per le strade, e gli adolescenti inghiottiti dalla violenza, dalla criminalità, dalla prostituzione, ecc Abbiamo sentito di tante madri disperate che non vedono alcun futuro per il loro nascituro, per questo ricorrono all’aborto. Che dolore dev’essere per loro!

Con gioia, tuttavia, vediamo anche lo Spirito Santo all’opera in tante famiglie che vivono una vita di abnegazione e sacrificio, generosamente aperte ad una nuova vita, donandosi senza condizioni ad altri membri della famiglia, e trovando in tal modo un’autentica autorealizzazione. Ecco ciò che Gesù dice a queste persone: “… Chiunque perde la sua vita per causa mia, la troverà …” (cfr Mt 10,38-39). E ancora: “Nessuno ha un amore più grande di colui che dà la propria vita per i propri amici” (Gv.15,13).

Sentiamo parlare di tante belle iniziative che sostengono le famiglie nei loro fardelli quotidiani e nelle varie circostanze. In Africa, soprattutto, i legami familiari sono molto forti. Ammiriamo la vitalità delle comunità che vivono la fede, e la presenza di tanti giovani. In Europa, ci rallegriamo per i molti nuovi movimenti religiosi che sono sorti in questi ultimi anni, che abbracciano in modo esplicito la vita familiare, e stanno portando una nuova primavera e nuovo slancio a questa meravigliosa creazione di Dio, la famiglia umana. Non possiamo che gioire per questi bei segni.

Vocazione, spiritualità e missione della famiglia. L’Africa è considerata dagli scienziati come la culla del genere umano. È qui che osiamo sfidare l’attuale stato della famiglia e cerchiamo di trovare soluzioni in proposito. Incoraggiamo quindi le famiglie a pregare regolarmente insieme, dal momento che questo è il cuore della vita di amore e di fede a cui tutti i membri della famiglia sono chiamati. Come la Beata Madre Teresa di Calcutta diceva spesso, “Una famiglia che prega unita, resta unita”. Esortiamo le famiglie e ognuno dei suoi membri a pregare soprattutto il santo rosario. Anche la partecipazione regolare alla Santa Eucaristia porta la pace del cuore e della mente, e rafforza le famiglie. Dal momento che tutti sono chiamati ad una vita di santità, che i membri delle famiglie si sforzino di raggiungere la santità! I gruppi di preghiera delle madri e dei padri per i loro figli, ad esempio, possono soddisfare la necessità di un sostegno reciproco.

L’educazione ai valori umani e ad un comportamento virtuoso è anch’essa indispensabile, una grave responsabilità dei genitori nei confronti dei loro figli. Una comunicazione aperta tra genitori e figli, al fine di affrontare le sfide della nostra cultura, e nella loro formazione, è oggi più che mai necessaria. Cogliamo quindi l’occasione per chiedere ai leader politici e alle autorità civili di garantire che le famiglie siano dotate dei mezzi necessari per adempiere alle loro responsabilità genitoriali nei confronti dei figli, per il bene della società. I bambini e i giovani di oggi hanno bisogno di essere aiutati anche ad acquisire la capacità di discernere, la volontà di scegliere ciò che è retto, giusto e virtuoso, e di evitare il male.

Così, possa la famiglia cristiana anche assumere la propria vocazione missionaria ad essere un luogo di accoglienza per coloro che sono desolati ed emarginati, un luogo sicuro di dialogo, in cui le culture s’incontrano e sono purificate dal Vangelo; il luogo in cui nascono e crescono i bambini che diventeranno i nostri futuri politici, artisti, scienziati, ingegneri, medici, artigiani, funzionari civili e pubblici, i nostri padri e madri futuri, sacerdoti e religiosi, tutti calorosamente incoraggiati e accompagnati nella loro ricerca e perseguimento della vocazione nella vita che hanno ricevuto da Dio.

La nostra missione di vescovi. In comunione con il nostro Santo Padre, Papa Francesco, come Pastori, ci impegniamo ad essere più presenti con tutte le famiglie in qualsiasi situazione si trovino. Presentiamo loro Cristo l’Emmanuele (Dio con noi), che non cessa di rivolgere il proprio sguardo misericordioso e ricco di grazia ad ogni persona vedendola come un figlio o una figlia di Dio, in qualsiasi situazione; è Lui che ci libera dal peccato. Egli, il Verbo di Dio, nato dalla Vergine Maria, aiuterà le famiglie a continuare a crescere nell’amore e nella fede; rafforzerà i legami tra l’uomo e la donna, tra i figli e i loro genitori. La sua presenza consolerà coloro che si sentono oppressi e soli, malati e abbandonati (cfr Mt 11,28). Egli è Colui che dà senso anche alla sofferenza, in qualunque condizione ci troviamo.

Inoltre, preghiamo affinché lo Spirito Santo guidi i pensieri e le decisioni dei Padri dell’imminente Sinodo. Possa l’immagine della famiglia irradiare il suo calore come il sole che, anche se molte volte è oscurato dalle nubi, scalda comunque il cuore e la vita di tutti gli esseri umani! Che la famiglia ideale non sia mai totalmente eclissata dalla nostra debolezza umana e dal peccato!

Come vescovi, raddoppieremo i nostri sforzi perché questa luce di Cristo risplenda, incrementando la nostra cura pastorale della famiglia, preparando i nostri giovani al Santo Matrimonio, accompagnando le famiglie con o senza figli, prendendosi cura degli anziani e dei divorziati in qualunque circostanza vivano, e altro ancora.

Esortazione conclusiva. Permetteteci di concludere questo messaggio con queste incoraggianti parole di San Paolo ai Filippesi (4,4-9): “Rallegratevi nel Signore, sempre; ve lo ripeto ancora, rallegratevi. La vostra affabilità sia nota a tutti gli uomini. Il Signore è vicino! Non angustiatevi per nulla, ma in ogni necessità esponete a Dio le vostre richieste, con preghiere, suppliche e ringraziamenti; e la pace di Dio, che sorpassa ogni intelligenza, custodirà i vostri cuori e i vostri pensieri in Cristo Gesù. In conclusione, fratelli, tutto quello che è vero, nobile, giusto, puro, amabile, onorato, quello che è virtù e merita lode, tutto questo sia oggetto dei vostri pensieri. Ciò che avete imparato, ricevuto, ascoltato e veduto in me, è quello che dovete fare. E il Dio della pace sarà con voi!”.

Che la Santa Famiglia di Gesù, Maria e Giuseppe sia il modello per tutte le famiglie! Che Maria, Regina delle famiglie, porti avanti per voi una costante intercessione!

Mumemo, Mozambico
Domenica 31 maggio 2015
Festa della Santissima Trinità